S'il résonne aujourd'hui comme une injure, le terme « crétin » a d'abord désigné une personne souffrant d'une maladie congénitale grave. Jusqu'à la première moitié du 20ème siècle, dans certaines régions, un nombre élevé d'enfants souffraient de crétinisme, conséquence d’une carence en iode provoquant un dysfonctionnement de la thyroïde, qui engendre de nombreuses conséquences. L’expression "crétin des Alpes" est ainsi entrée dans la langue commune pour désigner ces enfants présentant des retards mentaux, un goitre, une petite taille, et un visage aux traits grossiers.